地球科学是研究地球形成和演化的学科，具有基础性和应用性双重属性。地球科学研究不仅提升了对“我是谁、从哪里来、到哪里去”的人类根本问题的认知，建立了理解地球运行的板块构造理论，还始终围绕人类生存的基本需求展开研究，因而地球科学在人类文明的发展中无处不在。本文提出评判对人类文明发展贡献的三个标志。在此基础上，梳理了地球科学对人类文明发展的历史贡献，剖析其背后的逻辑规律，旨在进一步提升地球科学的社会功能，以期在未来文明发展中发挥更大的作用。

本文根据2011年11月15日在第五届“973计划”专家顾问组第二次会议上的讲话录音整理。第五届“973计划”专家顾问组由47位中国大陆和中国香港的科学家组成，其中周光召任荣誉组长，徐冠华任组长，陈佳洱、林泉、朱道本任副组长。本文经徐冠华院士审定。首发于中国科学院院刊。

数字地球利用数字技术和方法对地球数据进行组织、分析、管理、挖掘及可视化，在地球科学研究中发挥重要作用。早期，数字地球强调“把地球装进计算机”，以数字化技术推动地球科学发展。近年来，随着大数据概念的不断深入，数字地球进入“地球大数据”时代，作为一种数据驱动范式，地球大数据正在成为认识地球的“新钥匙”和加速地球科学研究发展的“新引擎”。