人类文明是指人类在社会历史发展过程中创造、积累的物质财富和精神财富的总和。它经历了从原始文明、农耕文明、工业文明到生态文明的演替。地球是人类唯一的家园，因此人类始终无法摆脱对它的依赖，人类依靠地球来获取生活所需、生活场所甚至精神灵感。也就是说，地球的资源养活了我们。即使是地球系统的微小变化也对人类社会和文明进程产生深远的影响。

人类文明发展的动力取决于人类认识自然、利用自然、和谐自然的能力。作为研究地球的结构和历史的科学，地球科学的最终功能是认识地球、造福人类，即了解在地球系统中起作用的各种过程，促进对地球资源和环境的有效管理，并助力解决与社会经济有关和具有全球重要性的问题。因此，地球科学在人类文明的发展中无处不在，并做出了卓越贡献。

（1）地球科学大幅提升了人类对自然的认知。作为认识地球的科学，地球科学在某种程度上就是对人类自身的认识，因而地球科学对“我是谁、从哪里来、到哪里去”的人类根本问题的认知做出了重要贡献。地球科学的研究对象包括人类的生活空间乃至人类自身，因而催生了与人文科学的紧密联系和交叉融合，对当代的人文思考产生了潜移默化的影响；它揭示了地球历史时期环境和生物演化，为人类文明起源和发展提供了重要线索；地质变迁及其渐变理论为达尔文构建生物进化的思想奠定了坚实的基础，从而彻底改变了人类对自身的认识。

（2）地球科学为提高生产力、改善人类生存质量提供重要保障，促进了人类文明的演替。人类社会的生存与发展离不开对能源、资源的开发与利用，人类文明进步更与能源结构的重大更替紧密关联。人类社会经历了三次革命性的能源接替：第一次是蒸汽机的出现使煤炭逐步取代了柴火等传统生物能源，推动了世界科技，经济和社会的巨大变化；第二次是 20 世纪 60 年代中期后石油逐步取代煤炭的主导地位，带来了二战后的经济繁荣和社会发展；第三次是 21 世纪的页岩气革命，天然气的大规模开发利用及可再生能源的不断推广，使人类社会进入一个多能并存、清洁利用、低碳经济的新阶段。而地球科学研究为这三次能源接替和利用提供了坚实的理论基础和实践指南：最早一批大油田的发现得益于背斜说的提出、而后来圈闭说的提出更为石油取代煤炭成为最主要的能源奠定了勘探基础；页岩气革命及可再生能源和核聚变技术的不断推广，满足环境可持续发展对低碳经济的需求。同样，地球矿产资源塑造了文明，地球资源哺育了我们并提供我们的生活方式所需要的物质。人类早期文明（石器时代、青铜器时代、铁器时代）就是根据使用的生产工具种类的划分。伴随着工业化进程矿产资源消费呈指数级增长，使用的金属数量也大幅增加，地球科学支撑了矿产资源的大规模发现。地质学和矿产资源的寻找对我国的社会经济发展的贡献尤为显著。建国初期，西方阵营对社会主义新政权全面封锁，地质学和寻找矿产资源是当时冲破西方封锁的突破口，因矿而生的城市（白银、个旧、大庆、东营、攀枝花、克拉玛依等）见证了地球科学在国家经济建设和社会发展中的贡献。当前，中国面临新一轮的封锁，关键金属矿产成为大国博弈的砝码，地球科学依然任重道远、不可或缺。

（3）地球科学研究提升了与自然和谐相处的能力。在人类文明的发展进程中，人与自然的关系也发生了悄无声息的变化。在原始文明时代，限于知识水平、劳动技能和种群规模，人类只能敬畏自然，顺应自然。进入农耕文明时代，人类开启了改造自然的征程。但由于生产力低下，改造自然的力量源主要靠“人多势众”，人与自然的关系则是进退博弈。到了工业文明时代，煤炭和石油需求大爆炸，带来了全球经济的蓬勃发展，但同时也促发了全球性的化石能源传染病，为接下来的危机埋下伏笔，例如，化石能源的过度利用加速了 CO2 排放，导致了全球变暖和生态系统的崩溃、人类活动加剧了地质灾害风险，从而呼唤新的能源革命和新的人与自然的关系。地球科学在解决这些矛盾时发挥了重要作用，为环境保护和灾害防御等提供科学依据，为推动人与自然和谐、可持续发展提供理论支撑。

地球科学在历史上推动了人类文明的进步，在未来发展中仍将发挥更大的作用。当前，人类面临着诸多挑战：能源和矿产资源的减少、气候变化、水资源短缺、环境和生态恶化，无不直接与地球科学有关。然而，随着我们现代社会及其需求变得越来越复杂，这些挑战的解决方案也变得微妙，对各国政府和政策制定者来说都是无比艰难的。这时尤其需要对地球系统有更深刻的理解，需要地球科学深化与其他学科的交叉融合，推动未来地球科学向着更深、更远、更综合的方向迈进。