文明是指某一特定的较大的人类群体，在特定的时间和空间范围内创造的物质财富和精神财富的总和。人类文明始终贯穿着两条主线：一是人类与自然的互动和协调，即人类不自觉地或自觉地适应地理环境。一是人类不断克服自身的生物性、兽性，形成人性，并逐步确立人类共同的精神标准和价值观念。在早期，人类的生活、生产和生存都只能适应自然环境，或者通过迁徙找到更适宜的环境，避免被淘汰和灭绝的命运。文明的曙光无不出现在地理环境相对优越的区域，其形成和发展也离不开必要的自然条件，直到今天还不可避免受到地理环境的制约。物质财富可以积累和传承，产品、物质、技术、科学总是越来越丰富、先进，今胜于昔，后超越于前。人性是人类精神活动的产物，对物质条件的依赖度很低，基本不受地理环境的影响。人类的精神境界、人性的高度，并不一定随着时间的推移和物质基础的改善而同步提升。精神、思想、人性不能由遗传基因传承，以往达到的高度后世未必能超越。地球表层是人类历史的舞台，同时又是人类文明的物质基础和构成部分。人性本身并不依赖于地理环境，但人性的具体化和实践还是离不开物质条件，同样与地理环境密切相关。历史地理学研究和重构历史时期的地理和自然环境，是认识人类文明这两条主线的必要条件，也是厘清两者关系和区别的可行途径，也为人类应对未来提供启示。例如全球变暖的人为因素还无法解释人类文明史上更大幅度的变暖和变冷的根本原因，应引起重视。