狭义的人类起源是指人猿分异之后人类支系的演化，人类支系的演化 方向，表现为获得直立行走的能力、脑容量增大、大规模制作和使用工具、 发展复杂社会、形成文化传承，直至发展成为现代人类。广义的人类起源 包括灵长类的起源、类人猿的演化、大猿的分化和人猿分异。自灵长类起 源以来的演化过程，形成了人类灵活的手脚、彩色视觉、脑容量增大、社 群结构复杂等人类的生物学特征。涉及人类起源的数据包括现生与化石灵 长类和人类的解剖学特征、行为学特征、地质年代和地理分布、现生灵长 类和人类的基因组、蛋白组以及少数化石种类的不完整的遗传信息片段。 这些数据的特征在于化石记录不完整、保存信息有限、演化时间长、地质 年代误差范围大、数据来源差异巨大、待检验模型的数量是天文数字等方 面。目前用于模型选择的标准包括遗传距离、简约性、最大似然和贝叶斯 推断。人类起源研究中目前面临的具体挑战包括化石准确定年、形态特征 矩阵建立工作量巨大、异质性数据整合困难。在形态数据获得方面，尽管 各种成像手段已经可以获得海量数据，但是提取解剖特征主要还是依赖于 研究者的主观经验。